话说一路上，贾芸跟着宝玉晓行夜宿，形影不离。这一天来到了花柳繁华的瓜州渡口，眼看离京城也不远了，口袋里还剩下一些银子，在客栈里吃过晚饭，贾蓉见宝玉上床睡觉后，自己忍不住偷偷来到江边的那条烟花巷去寻乐子。待到次日一早，贾蓉乐悠悠的回到客栈，却发现没有了宝玉的踪影！临行之前，贾珍和尤氏就一再私下嘱咐贾蓉一路看好宝玉，说料定宝玉有出家的念头，所以才让他护送的。贾蓉心里很是着急，到处打听附近的寺庙，找寻了近十天，也没见宝玉的踪迹。眼看身上的盘缠将近，贾蓉进退两难，最后不得不硬着头皮来到了京城，回至荣国府，听得贾政一家都搬到了京郊铁槛寺附近的祭祀田庄了，于是就来到了那里。贾蓉将前因后果说了一遍，当然隐去了自己去逛烟花楼一节，只说是上了一趟茅房回来，宝叔就不见了，然后又是如何寻找他。
那王夫人本来就对宝玉的离走忧心如焚，望眼欲穿，今听说如此，虽然肝肠寸断，但到底知道宝玉至少应该还活着，说要倾尽所有，打发人去寻宝玉。贾政从部里回来得知后，连连叹息，但却挥挥手道：“依我说，就由他去罢。这个家不必为他的不争气兴师动众瞎折腾了。”赵姨娘也道：“宝玉若真是出家了，倒也是他的造化，家里不是还有环儿吗？现环儿已长大成人了，前些个也在养生堂谋了个差事，虽说不是干什么大事，但到底也算明白些做人的道理。”王夫人听了，虽然满腹怨怒，但也不好发作，只得自己张罗寻找宝玉的事，手里时时攥着那块通灵玉，常常对着那块玉流泪和祈祷。凤姐现今寄人篱下，闻听宝玉的事，也不好过问，每天仍旧起早摸黑的干活，忍耻偷生，只为等着巧姐儿平安长大，赵姨娘和贾环明里暗里没有少奚落羞辱他。只要听到平儿偶尔偷偷托贾芸传来巧姐儿一切安好时，凤姐也就知足了。
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话说宝玉从瓜州的客栈脱身后，又返回了南下的路。他还是想在姑苏附近出家，了此残生，这样好歹离黛玉近一点。一路风餐露宿，且行且乞。大年三十那天下午，他倒在了姑苏定慧寺山门。待到他醒过来时，发现一个长得和他一模一样的和尚立在面前。恍惚中，宝玉以为自己是在梦中，面前的和尚就是他自己。那和尚见宝玉一脸迷茫，就施礼道：“施主醒了？”宝玉道：“你是谁？”那和尚道：“贫僧法号云空。”宝玉又道：“我是谁？”那和尚道：“施主是京城衔玉而生的贾宝玉。”宝玉道：“你是江南甄宝玉？可算见到你了！”那和尚道：“施主认错人了，贫僧法号云空。”宝玉使尽全身力气坐起来，一把拽住那和尚的衣袖道：“神交久矣。你就是江南的甄宝玉！早就想见你了！只是没想到是这样相见！”云空道：“富贵如浮云，世无甄宝玉。”宝玉道：“世兄所想正是我之所想，相见恨晚。如今相见，幸胜，幸胜！”云空道：“施主一路风尘，又感染风寒在身，还是先歇息罢。我这就去给你端粥来。”说完，就放开宝玉的手，转身而去了。宝玉深知云空就是自己神交多年的甄宝玉，想到他家的遭际和自家的遭际一般，他的想法和自己竟然不谋而合，心中叹息不已，更加坚定了要在此处出家的意念。可是之后几天，云空对他都避而不见，寺里重新打发了一个小沙弥来侍候宝玉。宝玉想要向那小沙弥打听一些事，那小沙弥却只摇头，一概不语，仿佛是哑巴。
展眼元宵节已过。正月十六日那天早晨，云空终于提着一个包袱出现在了宝玉的面前，同他一道而来的还有庙里的主持方丈海枯大师。海枯大师慈悲无量的对宝玉道：“施主的想法，云空早已给老衲说了。施主上有高堂，尘缘未了，恕本庙不能久留。不仅本庙不能容你，这整个江南的寺庙都不会容你。老衲已知会各庙主持。苦海无边，回头是岸。佛在心中，无处不修行，在家亦是出家。施主慧根不浅，将来必有造化。佛是过来人，人是未来佛。阿弥陀佛——，施主还是尽快启程罢，就让云空送你一程。”宝玉待要说什么，那海枯大师已向云空挥手示意，让他领着宝玉离开。
出了山门，云空才对宝玉道：“海枯大师和家父是故交。自家门不幸横遭巨变之后，家祖母、家父母都相继离世。余者散的散，死的死，只留下小弟一人。上次一路行乞到京，本欲投奔家姐，但家姐婆家也受牵连，家姐亦抑郁而亡。途中偶然遇到叫贾雨村官人被革职流放，此人在小弟幼年时曾做个小弟的西宾，他一开始把我误当成了你，得知我是甄宝玉，他说机缘投巧，从身上取出世兄的通灵玉，托我务必转交给你。我后来把那玉送到了贵府。世兄之父母家人对你好生悬念，因此小弟还是劝世兄回去尽孝，人伦纲常亦是不可违的天道。你我以前都太孤高自负了，在锦衣纨绔之时、饫甘餍美之日，背父母教育之恩，负师兄规训之德，已至今日一事无成。小弟现孑然一身，遁入空门是不二选择。然世兄高堂在上，当迷途知返，不要重蹈小弟覆辙，树欲静而风不止，子欲孝而亲不待……”甄宝玉言辞恳切。宝玉听了，无以回驳。二人执手良久，方洒泪而别。甄宝玉将海枯大师为宝玉准备的盘缠和衣服的包袱交给了贾宝玉，再三叮咛他一定要回家。
说宝玉回到京城这天，正是二月十二日花朝节，乃百花生日，亦是黛玉的生忌。他匆匆赶到荣宁街，打算回到大观园去好好拜祭黛玉以及园中不幸死去的姊妹们一场。可是昔日的“荣国府”已改成了“冯府”，守门的小厮告诉他，他们家已搬到了铁槛寺附近的祭祀田庄去了。宝玉好不伤悲！他拖着沉重的步子，一步一回头，回望着这里曾经熟悉的一切，回望着荣国府、大观园、宁国府，特别是回望着曾经姹紫嫣红的大观园，那一个个曾经天真烂漫的姊妹丫头们的面容佛现在他的面前……曾经花柳繁华的大观园埋葬了多少个青春美丽的少女，已然成了名副其实的“葬花冢”，晴雯是芙蓉花，宝姐姐是牡丹花，三妹妹是杏花，那林妹妹岂不是总花神下凡？宝玉胡乱的想着，时悲时喜。悲的是人生如梦，那些离世的姊妹丫头们带走了美好的一切，喜的是他们都各自归到了离恨天外的太虚幻境，远离了这尘世的一切纷扰苦楚。当想到黛玉就是司管百花之神时，宝玉为他的事业感到欢喜，又悲叹自己这须眉浊物终与他缘尽今生，从此天人两隔，就连梦中相见也是痴心妄想！如今想要到与他曾经一起耳鬓厮磨、一起嬉戏哭笑的地方怀念一下亦是不能，这如何不让他伤悲！富贵如浮云也就罢了，而这份刻骨铭心的感情也化作了灰化作了烟，往事随风飘散，此情可待成追忆，只是当时已惘然。
宝玉失魂落魄的来到铁槛寺附近的祭祀田庄，恰逢贾环从养生堂当差回来，兄弟俩在田庄路口狭路相逢，贾环猛吃一惊，冷笑道：“二哥哥这是打那里回来？老爷昨儿还对太太说，就当没养你这个儿子了呢。”说完，哼了一声，自顾往家门走去，宝玉无言的跟在他后面。彼时，贾政、王夫人等都在家，见宝玉回来，王夫人自是惊喜而泣，上前一把拉住他道：“我的儿，你总算回来了。我就知道，你一定会回来的。”贾政见宝玉满面风尘，清瘦了好许，也忍不住老泪纵横。玉钏儿立在一边，也悄悄擦着泪。凤姐和麝月见宝玉回来了，自然也万分惊喜，但碍于赵姨娘和贾环在场，两人都不敢上前嘘寒问暖，仍默默的干着手中的活儿。宝玉见凤姐变成了粗使下人的模样，心里亦是惊骇，不知道自己离家出走这几个月来，家里又发生了什么。王夫人亲自把手中时时紧攥的那块通灵玉给宝玉戴上，泪光闪烁道：“回来了就好，回来了就好。”说着拉宝玉在自己身边坐下，慈爱的摩挲着他的头和肩，泪光盈盈。
贾政收住泪道：“这半年时间，你都到那里去了？”宝玉怯怯的道：“不过就是回南边去祭奠了一下老太太和林妹妹。”贾政道：“那你为何走之前不言语一声？亏你还知道去祭奠老太太！算你还有点孝心。那之后你又如何与蓉儿走散了？”宝玉见贾政没动真怒，方道：“我碰巧遇见了江南的甄宝玉，一见如故，就陪了他一阵子。”贾政和王夫人听了，都怔住了。王夫人道：“他现在怎么样了？上回他来送你这块玉，没吱一声就走了。活脱脱一个叫花子样，真是造孽啊！”宝玉道：“他祖母、父母已离世，到京城来投靠他姊姊不成，遂出家做了和尚。”贾政和王夫人听了，都沉吟不语。
晚上吃饭时，凤姐和麝月忙着侍候上菜端汤，贾政、王夫人、赵姨娘、周姨娘、贾环和宝玉等坐一桌吃饭，玉钏儿侍立在贾政和王夫人后面。宝玉拉住凤姐的衣袖道：“凤姐姐，你怎么不和我们一起吃饭？琏二哥哥呢，巧姐儿呢？刘姥姥把巧姐儿救回来了么？”凤姐眼圈一红，推掉宝玉的手，低着头退行几步后，就到后厨去了。当晚，王夫人叮咛麝月小心侍候宝玉上床，然后就回到上房，把贾政请到自己的房间，流泪道：“老爷，祖宗保佑，老太太在天有灵，宝玉总算回来了。咱们家好歹还是比甄家的结果强一点。不是我存有私心，我想老太太的百日已过，不如趁早把宝玉的亲事定下来。我的意思还是就订宝丫头，这几年来，薛家帮衬了咱们家不少。自从蟠儿娶妻不淑，生出诸多事端后，他们家也每况愈下。后来蟠儿将那陪房丫头宝蟾扶正了，虽说这宝蟾不及他的主子跋扈，但也不是个省油的灯，几下就撺掇着和薛蝌分了家，蟠儿又不善经营，他们家现在也艰难。宝丫头在那个家里也十分煎熬。我想不如趁早把宝丫头娶进来，一则知根知底，可以帮着我料理料理，二则也可让宝玉收收心，让他在宝丫头的规谏下好好温书上进，也未尝不可。今儿宝玉说甄宝玉竟然出家当了和尚，我心里就打了个寒颤。”
贾政道：“只可惜林丫头殁了，那孩子和他娘一样天资聪慧。咋们家能够渡过此劫，多亏了林家——”贾政说到这里，想起贾母遗言，不禁滚下泪来。王夫人听到贾政好像话里有话，也不再言语。相对无言良久，贾政方道：“事到如今，那就依你罢，由你去和姨太太商量着办。现今这个情况，婚事操办也只有一切从简了。自古儿女婚事，都是父母之命，媒妁之言。你看是着谁做媒人去向薛家提亲好？”王夫人道：“世态炎凉。这个还真有点犯愁。原来的亲戚故交要么躲着我们，要么也败落了，在京的还真没有合适人选。我看，还是就请清虚观的张道士主媒罢，前些年，他也向老太太提过宝玉的婚事。现他老人家还活着，他什么事没经历过，想必会念在太爷的份上，不会避嫌的。”贾政道：“这也好。就让琏儿去清虚观跑一趟罢，也不过就是让他老人家挂个名应个景而已。”夫妻二人说完后，贾政仍回赵姨娘房里去歇了。当晚，麝月侍候宝玉睡觉时，宝玉问了许多家里的这几个月来的情况。麝月也问了一些他的经历。当宝玉得知是贾政主动提出退让府邸和大观园时，觉得父亲做的对，富贵如浮云，财货皆身外之物。当得知巧姐被救和凤姐被休的事时，他又嗟叹不已。他之前只顾着伤心黛玉的事，竟对家里这些事浑然不觉。
次日，凤姐正在院子里捣着一大盆衣服，宝玉走过去关切道：“凤姐姐，半年不见，你竟比在牢里时瘦多了。琏二哥怎么能这样对你呢？咱们家也不该让你干这些呀？”凤姐鼻子一酸，正要说话，只见赵姨娘走出来，站在房檐下，啐了一口道：“这失德被休的弃妇，能够有人收留就算万幸了。自古被休的弃妇都应该那里来回那里去，就该滚回金陵娘家去，也没见过这样死皮赖脸留在这里的，这算个什么事？现这个家，就靠老爷和环儿挣点钱糊口，昨儿晚上老爷还说接下来要给宝哥儿娶亲，眼看又要多几张嘴吃喝，宝哥儿还在这里站着说话腰不疼。依我说，这个被休的丧门星要是还有一点廉耻，就该自己卷包走人，没的留在这里丢人现眼，让人见了晦气，那天再把这个家又坑了也难说。”
宝玉听见赵姨娘说的实在难堪，待要分证，又不知如何说起，遂道：“姨娘是说谁要娶亲了？”赵姨娘吊着嗓子道：“难不成我刚才说的话都是耳旁风，哥儿没听清楚？恭喜哥儿，你马上就要当新郎娶宝姑娘做宝二奶奶了。谁又不是傻子，这些年，太太不是心心心念念要把宝姑娘订给你吗？只是可惜了那冤死的林姑娘，好端端的，怎么老太太刚走，林姑娘也就跟着去了？当日紫鹃跑来说林姑娘不见了，太太派珠儿媳妇领着几个丫头婆子到园子里寻找，后来就听说珠儿媳妇和紫鹃在后山坡的桃林里找到了林姑娘，扶回潇湘馆后不一会儿，林姑娘就咽气了。老爷时常让我管好自己的嘴，我原本也不想说。论理宝哥儿娶谁由也不得我说三道四，只是我就不明白，以前这个家是这个丧门星琏二奶奶做主，以后这个家就是宝姑娘宝二奶奶做主了，为什么风水怎么转都是你们王家的人在把持这个家？要不是我肠子里爬出的三丫头和藩有功，再加上林家寄存的那点救命财产，这个家早就被王家人给毁完了，现今环儿凭什么还是要矮人一等，宝哥儿一回来还是就像金凤凰一样的被捧起，紧赶着要破财娶亲？而环儿的亲事却只字不提？虽说长幼有序，但好歹也该说说如今这几间破房、这几十亩薄地该怎么分？这祭祀田庄上的好房肥田都给了兰小子，这是圣旨，也就罢了。珠儿媳妇天天在前面的庄子上守着兰小子念书，也不常往这边走动了。我看就算将来有一天，兰小子熬成了状元，也没有人能沾上点光。各人还是顾各人罢！”
赵姨娘这一席话，如同焦雷轰顶，把宝玉说来怔住了。凤姐心里也怔住了，他没想到王夫人决断的这样利落。凤姐心中五味杂陈，这一大片祭祀的田庄还是当年蓉哥儿的媳妇去世那年，由他做主置下的，如今墙倒众人推，谁还顾念他的功劳和苦劳？他知道自己再怎么逞英雄终究强不过命，想到将来在这里的日子比现在还要煎熬百倍，他心里不禁打了一个冷颤。他知道赵姨娘的有些话话糙理不糙。赵姨娘的恶都在明面上，而珠大嫂子李纨和将来的宝二奶奶宝钗都是人人称道的贤良好人，他却觉得难以面对。对于自己的这个吃斋念佛的姑妈王夫人，他心里更没底。回想起大观园的一切变故，想起金钏儿、晴雯之死，想起袭人的离去，特别是林妹妹之死，之前他也听贾琏酒后抱怨嘀咕过，说太太好人做过头了，悄使贾菖贾菱在林妹妹的药方平添了许多人参肉桂，为这事老太太还狠狠数落了贾琏一番，说他对林妹妹的事不上心。从狱神庙回来后，他又听鸳鸯和平儿说起过林妹妹是自缢而亡的，凤姐越想越觉得森寒。对于宝玉的婚事，凤姐深知宝玉的心思，更知以前老太太的心思，王夫人曾对自己在宝玉的亲事上立场偏向老太太而不满。现如今，他更不便说什么了，自己寄人篱下，自身难保，只是他知道，无论王夫人怎么算计这事，最终结果却未必能遂他意，宝玉和宝钗终究不是一路人。
当晚，凤姐就来到王夫人房里跪下道：“多谢姑妈的照顾和收留，我今儿想明白了，人再强也强不过命，我现在的结果也是我应该的报应。我不该再留在这里给姑妈添堵了。明儿一早，我就悄悄的走。”王夫人道：“你能到那里去呢？如今你叔叔家也被抄了，你叔叔也去世了，咱们王家也败了，你哥哥王仁又是那样的一个人。”凤姐道：“太太就任由我自生自灭罢。宝兄弟大婚在即，我留在这里终究会更添口舌是非。只求太太看在我死去的父亲面上，好歹替我看顾一下巧姐儿，不要让那边大太太作践他，好歹有时在琏二爷面前提点一下。将来巧姐儿就是嫁给刘姥姥那个外孙子板儿也好，只要他太太平平的就行。我现在算是把一切都看明白了。”王夫人沉吟了一下，说道：“你起来罢，我有点乏了，要歇息了。”
第二天天未亮，凤姐就悄悄走了。几天后，城南的江面上浮起了一具无名女尸。可怜凤姐要强一辈子，机关算尽十多年，为谁辛苦为谁甜？最后凤姐的尸体被官差打捞上来，用一床破席就将他埋在城外的乱坟岗。
黛玉之死本来就让宝玉痛不欲生，欲出家为僧。今又听赵姨娘说黛玉的死因另有隐情，这让宝玉更加万念俱灰，再得知凤姐离走后，宝玉更加按捺不住满腔的悲愤！他知道凤姐这一去凶多吉少，必然是永诀了。他不知道这个家为什么就容不下凤姐，也不知道母亲王夫人为什么就不能保全凤姐。这其间，贾政和王夫人曾把他唤到房里，郑重其事的给他讲了他和宝钗的婚事，千叮咛万嘱咐，让他规规矩矩的留在家里，不要再做出一些离经叛道的胡涂事，以致辱没了贾家和薛家的名声，尤其是不能玷辱了宝钗，不能毁了宝钗一辈子。宝玉想要分辨，然而面对慈母的眼泪，严父的规训，他只有耷拉着脑袋立在那里，一句也不敢言语。
话说这天，宝玉正在家里闲看探春临行前留下的诗集《大观园旧梦》，贾芸兴冲冲的来了。叔侄二人相见，倒也十分亲热欢喜。贾芸告诉宝玉，他这一年多来，一直跟着醉金刚倪二做点倒买倒卖的勾当，也颇有一点收入，年前托媒人向林之孝家提亲，正月里已将小红娶进了门，他和小红早就情投意合，现日子过的还算和美。宝玉听了，很为他们感到高兴。说起凤姐的遭遇，二人都嗟叹不已。贾芸告辞时，宝玉送他出门，直到送到田庄口子，贾芸一再让宝玉止步，宝玉这才停下来。望着贾芸远去的背影，宝玉又想起刘姥姥、小红、茜雪等人来，心里又感慨万千。
在回家的路上，宝玉看见一个村妇背着一个孩子，提着一个饭盒筐子来到地里，给他的丈夫送吃的喝的来。他的丈夫正赤着背在地里收割小麦。宝玉看那妇人觉得面熟，站在那里想了好半天，才想起这个妇人好像是当年他们在送秦可卿出殡路上，凤姐下车更衣时，他和秦钟遇见的那个村姑二丫头。宝玉盯着他们看，那个赤背的男人咕咚咕咚喝着水，见了宝玉，冲他一笑道：“宝二爷——”原来这个农夫是宝玉家的佃农陈二狗。宝玉听了那农夫的招呼声，这才回过神来，也冲他们笑了笑，这才慢慢走回家。一路上，他在想，人世间的幸福原来和锦衣玉食没有多大关系，比如茜雪和王短腿，小红和贾芸，还有这二丫头和陈二狗，他们都比琏二哥和凤姐、孙绍祖和二姐姐、薛大哥和夏金桂、珍大哥和珍大嫂自在快活多了。为什么越是富贵人家越是不知餍足？
娶亲的日子一天天逼近，宝玉的心越来越惶恐不安。婚期刚好在黛玉和贾母的周年忌日之后，端午节之前的五月初二。待到洞房花烛之夜，热闹散去之后，他和宝钗坐在新房里，相对无言。直到红烛燃尽，洞房里一片漆黑静寂，他仍然没有勇气去揭开宝钗的盖头。最后还是宝钗道：“你坐过来。”宝玉只的摸索着移步挨着宝钗坐到床边。只听宝钗又道：“你把盖头给我揭了。或者，你让人趁夜再用花轿把我抬回去。”
宝玉只得将宝钗的盖头揭了，放在一边，彼此都深深叹了一口气。宝钗道：“我知道你心里放不下林妹妹。我也早把林妹妹当成了自己的亲妹子来疼了，他病重时，我也和妈过来看过他，劝过他。我知道他也是因为放不下你才病情加重离去的。可是，人活在这世上，凡事都不能只为了自己。我想，无论是老太太还是林妹妹的在天之灵，也不希望看到你就这样荒废潦倒一生。现今，你我既然拜堂成亲，无论你心里有没有我，我少不得也要劝你几句。”
宝玉道：“林妹妹果真是病死的么？前几日，我听赵姨娘说林妹妹死的冤屈。我回来那时问紫鹃，紫鹃吞吞吐吐，我就狐疑。听赵姨娘这么一说 ，我就更不明白了。论理，林妹妹再怎么也会等我回来的。怎么老太太一走他也就跟着走了？宝姐姐，我知道所有的人都瞒着我，你也不会告诉我的。你说的每一句话自然都有道理。只是我现在就是一个空心人。你说再多，我的心也是装不进去的。”
宝钗道：“时辰不早了，天都快亮了，你还是歇息罢。”说罢，自己先宽衣上床。宝玉听的宝钗上床后，自己亦脱掉大红喜服，躺下床。这不禁让他又想起了和黛玉从小一桌吃饭一床睡觉的往事，还想起了那年夏天的一个午后，他到潇湘馆去，在窗下听黛玉发出那句“每日家情思睡昏昏”。然后为了替黛玉解午困，他也要上床和黛玉躺在一头聊天，闻到黛玉袖中发出幽香。黛玉把自己的枕头给他让他躺在另一头，说他是他命中的“天魔星”，然后他又给黛玉杜撰了姑苏耗子精的故事……往事如烟，点点滴滴，当时只当是寻常……
第二天一早，莺儿和麝月进来侍候新人起床梳洗。麝月伏侍宝玉时见他只脱去了喜服，知他新婚之夜是和衣而睡，也只当装作不知道。看着莺儿和麝月在那里忙活，宝玉又想起那句“若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得叠被铺床”的旧事来。抚今追昔，宝钗此时举重若轻的气定神闲与黛玉当日天真率性的娇羞气恼，宝玉情何以堪？
自此，宝钗开始了一个贤良媳妇的全新生活，尽心尽力的打理着宝玉的起居饮食，每日对贾政、王夫人晨昏定省，并任劳任怨的操持家务。对赵姨娘和贾环，宝钗也礼让有加，以致他们母子对宝钗也挑不出任何纰漏。整个家庭的气氛因宝钗的到来而逐渐变得和谐有序。贾政和王夫人也渐渐放下心来。宝钗让宝玉无论如何，在人前都不要失礼，尤其不要惹老爷生气，那怕装装样子，也要时时书不离手。好歹今年秋天和贾环、贾兰一起参加秋闱考试，若有幸考中了，则再参加明年的春闱考试。倘若他连贾环、贾兰都不如，那岂不是辜负了老爷和太太的厚望，也让九泉之下的老太太白疼了他一场。
每天晚上，宝钗都要在宝玉耳边絮叨这些，宝玉越听越腻。有时候，宝玉在书房里呆腻了，就出来到田间走走，也和二丫头的丈夫陈二狗说说话，有时甚至不顾陈二狗的劝阻，下田帮他耕种。陈二狗拦不住，也就耐心教宝玉如何挖地，如何播种等。每当宝玉从田间回来，宝钗见他一身是泥，就会嗔怪他不务正业，放着正经的书不念，难不成真想在这乡下做一个农夫？宝玉道：“若能真做一个农夫，倒也自在自得。”宝钗只有不语，怕又勾出他一通胡话来。宝玉则想若换做是林妹妹，无论他做什么，林妹妹也会支持的，断不会整天逼着他念书求取功名。
一日，宝钗走进宝玉的书房，见宝玉在泼墨挥写。宝钗奉茶上前，宝玉立即卷起刚才所写的宣纸。宝钗放下茶杯，夺过来一看，原来宝玉挥写的是黛玉当日所题的《五美吟》。宝钗看了，轻轻的放下稿子，深深的叹了一口气。遂坐下来，铺平宣纸，沉吟了片刻，挥笔写了一首《十独吟》：
吴宫空忆西施泪
长门买赋阿娇恨
秋凉团扇婕妤影
蛾眉憔悴昭君心
十八拍笳文姬愤
七夕何居貂蝉魂
江畔烈女尚香名
槐荫深处巧文涕
钗头凤曲唐婉情
断肠一炬淑真血
红颜自古多薄命
宝钏寒窑志不移
宝玉看后，又敬又愧。欲知端的，且听下回分解。
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